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Plus je refusais de me soumettre, plus ils étaient déterminés à me briser.
Ils voulaient me faire peur. Ils voulaient que je me sente faible. Ils voulaient que je me recroqueville.
C'est ce que ferait tout bon loup faible – se soumettre. Mais je n'ai jamais été capable de le faire, même quand c'était dans mon meilleur intérêt. Mes parents me réprimandaient toujours, mais quelque chose en moi refusait de montrer de la faiblesse et préférait plutôt recevoir les coups.
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Mes yeux se sont écarquillés en reconnaissant qui ils étaient, mon attention se fixant sur celui qui me faisait le plus mal, ma sœur Pearl. Il était facile de la distinguer des autres, car son pelage était presque entièrement blanc.
Le gris foncé - Charles, le petit ami de ma sœur - était devant. Il grogna et montra les dents. Ses sbires derrière lui suivaient son exemple, y compris ma sœur.
Ils voulaient me faire peur. Ils voulaient que je me sente faible. Ils voulaient que je me recroqueville.
C'est ce que ferait tout bon loup faible – se soumettre. Mais je n'ai jamais été capable de le faire, même quand c'était dans mon meilleur intérêt. Mes parents me réprimandaient toujours, mais quelque chose en moi refusait de montrer de la faiblesse et préférait plutôt recevoir les coups.
Je redressai mes épaules malgré la nausée qui tourbillonnait dans mon estomac. Une petite voix logique me criait de fuir, mais mon corps restait ferme et immobile pendant que je levais mon menton en défiance.
J'essayai de garder mon expression indifférente, ne montrant aucune peur ni angoisse. Mais voir Pearl ici, essayant activement de me harceler, serrait mon cœur comme un étau. Je ne savais pas ce qu'elle avait contre moi, mais elle était la sœur qui ne m'avait jamais accepté comme faisant partie de la famille, même si j'avais cinq ans quand ils m'ont recueilli.
Se rapprochant doucement, Charles gardait son attention sur moi. Il bougeait lentement, sans doute pour pénétrer mon esprit, me faisant anticiper l'attaque. Le côté émotionnel des abus était plus important pour eux que le physique – c'était juste la cerise sur le gâteau. Leur récompense pour être si patients et jouer avec moi.
Charles a bondi, ses pattes avant visant ma poitrine. Quand ses griffes ont déchiré ma peau et que son élan m'a fait basculer, j'ai crié. Je suis tombé sur le dos, ma tête heurtant le tronc d'un pin tordu. La douleur a explosé le long de ma colonne vertébrale tandis qu'un martèlement sourd envahissait mon cerveau. Ma poitrine se contractait à cause des coupures et ma chemise fuchsia préférée était maintenant déchirée et tachée de rouge sang. Ma tête était embrumée par la combinaison de la peur et de la souffrance.
Il a enfoncé ses griffes plus profondément en moi, et j'ai gémi bruyamment. Sa bouche s'est ouverte et sa langue pendait comme s'il souriait et était fou.
Je devais récupérer mon couteau.
Laisser mes instincts prendre le dessus, je me suis roulé sur le côté, prenant Charles par surprise. Il est tombé alors que je me suis mis à genoux et que je me suis relevé.
Du coin de l'œil, j'ai vu une fourrure blanche foncer vers moi. Avant que je puisse bouger, Pearl m'avait foncé dessus droit dans l'arbre. Je n'arrivais pas à reprendre mon souffle et mes côtes criaient, sur le point de s'effondrer.
Ils ne m'avaient jamais blessé aussi gravement auparavant. Habituellement, j'avais quelques bleus ou égratignures à cause des bousculades ou des saisies, mais là c'était bien au-delà.
Criant de douleur, j'ai attrapé son cou derrière sa tête de loup et j'ai tiré. Elle a vacillé quelques pas, puis a griffé mon bras, ses griffes déchirant ma peau. Les trois autres loups m'ont entouré, me piégeant près de l'arbre pendant que Charles se relevait.
Josh a sauté sur mon dos, me renversant. J'ai fait une roulade en avant, ses griffes déchirant la peau le long de ma colonne vertébrale. Une douleur torturante irradiait dans tout mon dos, ma poitrine et mes côtes. Ma vision s'est brouillée et un autre cri a retenti dans l'air... peut-être venait-il de moi. Pas que cela serve à quelque chose.
Quand je suis retombé sur mes pieds, j'ai agité le couteau désespérément, cherchant à toucher quelque chose, n'importe quoi. J'ai senti que ça touchait, et un loup a gémi, mais je n'étais pas sûr lequel. J'espérais seulement avoir touché quelque chose.
Mon espoir a été de courte durée quand Bryson et Fred m'ont attaqué de chaque côté.
Ils m'ont mordu les épaules, leurs dents coupant ma chair, mais pas assez profondément pour que je saigne abondamment... du moins pas rapidement.
Les gémissements de Charles et Josh ont atteint mes oreilles. Puis Fred et Bryson ont été arrachés de moi. J'ai senti l'odeur de quatre nouveaux changeurs, des personnes que je n'avais jamais rencontrées auparavant. Je ne pouvais pas voir ce qui se passait.
Ma chemise était déchirée, alors j'ai croisé les bras autour de ma poitrine, ignorant la douleur lancinante qui me traversait, et je me suis reculé jusqu'au bas de l'arbre.
J'ai observé les quatre nouveaux arrivants. Ils dégageaient encore plus de puissance que Zeke. L'un avait une fourrure blonde, tandis que les autres avaient différentes nuances de brun. Ils ne faisaient certainement pas partie de notre meute, car la plupart d'entre nous étions gris et blancs. Nous avions impliqué une autre meute dans notre confrontation.
Zeke allait nous tuer... surtout moi.
Du sang coulait de mes épaules le long de mes bras, le liquide chaud recouvrant mes doigts alors que j'observais la scène devant moi.
Pearl avait baissé la tête au point qu'elle touchait presque le sol. Elle se recroquevillait comme Charles et les autres avaient essayé de me faire faire.
Charles et Bryson vacillaient sur leurs pieds. Josh et Fred étaient affalés au pied des deux arbres les plus proches de moi où ils avaient été jetés.
Je tremblais alors que l'adrénaline s'estompait et que la réalité de la situation me submergeait.
Je n'étais pas sûr jusqu'où Charles et les autres auraient poussé cette attaque. Je comprenais qu'ils voulaient me faire reculer, et j'avais refusé. Mais dans quel but ? Ma mort ? Et pourquoi diable n'avais-je pas cédé ? Pourquoi avais-je riposté, aggravant le problème ? Je devais être masochiste, mais l'idée de leur donner plus de pouvoir sur moi ne me convenait pas.
Le loup blond et les deux loups à la fourrure la plus foncée s'accroupirent devant moi. Ils observaient Fred et Josh se remettre à quatre pattes et gardaient un œil sur Pearl et les autres. Ils montraient les dents, révélant qu'ils étaient prêts à attaquer à nouveau si nécessaire.
Il me renifla, puis me poussa doucement de la tête. La douleur traversa mes côtes, et je haletai en me dégageant brusquement.
Sursautant, il recula rapidement et secoua la tête vers le haut, essayant de communiquer avec moi. Il voulait que je me lève.
Rester assis ici toute la nuit n'était pas une option, alors je serrai les dents et me levai lentement. La souffrance m'enveloppait davantage, mais d'une manière ou d'une autre, je parvins à me mettre debout, chaque souffle laborieux.
Je baissai les yeux, répertoriant les blessures que je pouvais voir. Comme je le soupçonnais, ma chemise était en lambeaux et trempée de cramoisi. Les morsures sur mes épaules étaient plus profondes que je ne l'imaginais et mettraient quelques jours à guérir, même avec ma magie de changeur de forme. Mon corps me brûlait et me faisait mal, une combinaison que je n'avais jamais connue auparavant, et ma souffrance augmentait à mesure que l'adrénaline s'estompait.
Le loup à la fourrure châtain grogna alors qu'il courait vers moi et ramassa le couteau avec sa gueule. Puis il trotta en direction de notre quartier de meute.
Debout, je me mordis l'intérieur de la joue, essayant de me concentrer pour ne pas vomir. Faisant un petit pas en avant, je fermai les yeux et attendis que l'inconfort s'intensifie, mais le mouvement n'était pas aussi douloureux que se pencher. Rien en dessous de ma taille ne me faisait mal, donc c'était déjà ça.
Je pris des pas lents et réguliers, suivant le loup à la fourrure châtain.
Les trois loups forts formèrent une barricade derrière moi, grognant doucement comme s'ils s'attendaient à ce que Charles et les autres attaquent. Les loups de ma meute restaient immobiles pendant que je m'éloignais en traînant les pieds, le loup à la fourrure châtain ralentissant pour marcher à mes côtés.
Un hibou hulula tout près tandis qu'un animal plus gros - je devinais un lynx d'après le son - rôdait près de nous. La nature reprenait son cours comme si rien de presque bouleversant ne s'était produit.
Je ne pouvais pas nier que les choses se détérioraient entre moi et ma meute. C'est pourquoi j'étais déterminé à avoir un travail en dehors de la vie de meute, afin de pouvoir économiser et foutre le camp de là. Plus je refusais de me soumettre, plus ils étaient déterminés à me briser.
À mesure que nous nous éloignions des terres de ma meute, des frissons de peur se déployèrent dans tout mon corps. Même si ces loups m'avaient sauvé de ma meute, plus nous approchions de la frontière de l'État, plus je paierais pour cette mésaventure quand je rentrerais enfin chez moi. Charles, Pearl et les autres raconteraient sûrement leur version de ce qui s'était passé à notre alpha.
Il y avait peu de choses que je pouvais faire maintenant, et je continuai à forcer un pied devant l'autre, en chantant mentalement "Stronger (What Doesn't Kill You)" de Kelly Clarkson, en me concentrant sur les paroles. Je devais croire qu'elles étaient vraies. Je n'étais pas mort, donc je survivrais. Je devais.
Des brindilles craquèrent, et je regardai en arrière où les loups avaient disparu. Ma mâchoire tomba.
L'homme le plus beau que j'aie jamais vu marchait vers moi.
Il était grand, même selon les normes des changeurs, mesurant peut-être six pieds et demi. Je savais exactement quel loup il était grâce à ses cheveux châtain désordonnés qui tombaient sur son front et à ses yeux indigo, qui semblaient plus clairs contre son teint hâlé par le soleil. Mes yeux se baissèrent, observant sa barbe naissante, et descendirent encore plus bas sur son corps torse nu. Sa silhouette mince et musclée était magnifique... pas trop musclée, mais définitivement pas grasse, et je voulais toucher les courbes de ses muscles. Son jean moulait son corps, mais je ne doutais pas que la moitié inférieure était tout aussi attirante que la partie supérieure.
Mon téléphone portable a sonné. Grimaçant, je l'ai sorti de ma poche arrière et j'ai regardé le message.
Theo : Où es-tu ? Je suis chez toi, et tu n'es pas là. Charles raconte à Papa ce qui s'est passé. Il est furieux que tu étais dans les canyons et qu'ils t'ont attaquée. Rentre maintenant, et je te protégerai autant que je le peux.
J'ai baissé mon téléphone et me suis tournée vers les arbres. "Merci pour tout, mais je dois y aller."
Je n'avais fait que quelques pas quand une énorme main calleuse a agrippé mon bras.
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